Derfor har dine venner flere venner end dig

At dine venner har flere venner end dig, lyder umiddelbart ulogisk. Men årsagen er egentlig simpel nok: Der er større chance for, at du er venner med en person, der har mange venner, end med én der har få venner. Eller sagt på en anden måde: Det er mere sandsynligt, at du kender de populære mennesker og mindre sandsynligt, at du kender de mindre populære. Nogle mennesker har ingen venner, men dem er du ikke venner med (for de har jo ingen venner).

Jo flere venner du har, desto mere centralt placeret er du typisk i dit netværk. Dine venners mere centrale placering betyder, at dine venner har større chance/risiko for, at befinde sig der, hvor de kan blive “smittet” med noget. Og det er i denne sammenhæng ikke kun influenza, vi taler om. Inden for network science taler man om, at også ideer, de nyeste trends, adfærd etc., spreder sig gennem sociale netværk, på samme måde som en influenza.

Det er ikke kun influenza, der smitter

Network science beskæftiger sig med, hvordan mennesker fungerer i sociale netværk og bruger venskabsparadokset til f.eks. at forudsige, hvordan vira spreder sig. F.eks. har Nicolas Cristakis, der er en af de mest fremtrædende forskere inden for network science, brugt metoden til at forudsige et udbrud af influenza, mere end 2 uger før det toppede. Og det er langt bedre end de traditionelle metoder, der nærmere har to ugers forsinkelse på at beskrive den nuværende situation.

For at kunne forudsige hvornår den store gruppe af testpersoner får influenza, handler det om at identificere de mest centrale personer i et givent netværk. Og det er her venskabsparadokset kommer i spil.

For at finde et netværks mest centrale personer, skal man blot få nogle tilfældigt udvalgte personer, til at nominere en ven. For ifølge venskabsparadokset, så vil disse venner have flere venner end den oprindelige testperson – og følgelig være mere centralt placeret i netværket.

Herefter følges både de tilfældigt udvalgte testpersoner og disses selvudnævnte venner. Fordi vennernes placering, i gennemsnit, er mere central, bliver disse hurtigere syge end de tilfældigt udvalgte.

Cristakis foretog eksperimentet med en gruppe amerikanske college-studerende, i forbindelse med, at et udbrud af H1N1 influenza spredte sig. Og resultatet var slående: De mest centralt placerede studerende (det vil sige vennerne) blev smittet gennemsnitligt 16 dage før de øvrige. Det giver hele 16 dages varsel, inden epidemien topper blandt de øvrige studerende.

Network science har en langt bredere anvendelse end forudsigelser af influenzaepidemier. Der er nemlig mange andre ting, vi kan følge gennem vores forskellige netværk. Bl.a. idéer, adfærd, overvægt, kriminalitet, rigdom, glæde og succes.

Gode netværk betyder mere innovative teams

Hvis du formår at bruge dit eget og dine medarbejderes netværk strategisk, så taler forskningen for, at der er store gevinster at hente for både virksomheder og organisationer.

Cristakis er bl.a. også med bag et firma der analyserer virksomheders sociale netværk og kommer med anbefalinger til, hvordan de kan udnytte de/aktivere det. Og undersøgelser fra én af de virksomheder de har arbejdet sammen med viser, at ideer og dermed innovation også er noget, der smitter.

Deres analyse af nogle teams med innovative opgaver, viste nemlig, at de teams der var mest sammenflettede, også var de teams, der performede bedst, (dvs. scorede højest på ting som antallet af patenter og lancerede produkter). Især havde det en stor betydning, at have mindst én person på teamet med et godt netværk.

Desuden fortæller Cristakis i sin Ted Talk fra 2010, at metoden også giver mening i forbindelse med markedsføringkampagner. For tænk, hvis du kan komme i kontakt med de mest indflydelsesrige personer i et relevant netværk, hvilken indflydelse det kan have på alle personerne i netværket. Det øger, alt andet lige, sandsynligheden for, at dit brudskab spreder sig.

Plej og pas hele virksomhedens netværk

Så der er altså ingen grund til at være ked af, at dine venner er mere populære. Venskabsparadokset har masser af praktiske anvendelsesmuligheder.

Internt i organisationen giver det mening at se på, hvordan jeres interne netværk er. Og måske skal man også i højere grad være opmærksom på, hvordan ens kommende medarbejderes netværk ser ud.

Desuden kan vi vel alle lære, at vi skal stoppe med at stresse over, at alle andre ser ud til at have det bedre, være mere succesfulde og så videre. Accepter det, for det er sandsynligvis rigtigt.